Le pergélisol et les glaciers piègent des maladies qui n’ont souvent pas circulé dans l’air depuis des millions d’années – dans de nombreux cas, avant que l’homme ne soit là pour les rencontrer. Ce qui signifie que notre système immunitaire n’aurait aucune idée de comment se défendre lorsque ces parasites préhistoriques émergeront de la glace. Avec le réchauffement climatique et le dégel qui s’ensuit, c’est une mauvaise nouvelle, et une nouvelle étude le confirme : la prochaine pandémie pourrait bien surgir de la glace.
À mesure que les températures mondiales augmentent en raison du changement climatique, il devient plus probable que les virus et les bactéries piégés dans les glaciers et le permafrost se réveillent et infectent les animaux et les humains. Des échantillons de sol prélevés dans le lac Hazen, le plus grand lac d’eau douce arctique de haute altitude au monde, montrent que le risque peut effectivement être plus élevé près des glaciers en train de fondre.
Le réchauffement de la planète va encore bouleverser nos écosystèmes, ce qui signifie qu’il aidera ces maladies et épidémies à franchir les frontières. Des menaces qui, jusqu’à récemment, étaient confinées aux tropiques vont nous poser de plus en plus de problèmes à nous aussi. La fonte du pergélisol menace de libérer des agents pathogènes zombies qui étaient gelés dans la glace depuis des siècles, tandis que la hausse des températures permet aux insectes porteurs de maladies de se promener partout.
Des tueurs venus d’un passé plus récent
Ces organismes ne datent pas forcément de la préhistoire. En Alaska, des chercheurs ont découvert des vestiges de la grippe espagnole qui a infecté jusqu’à 500 millions de personnes en 1918 et fait jusqu’à 50 millions de victimes, soit environ 3 % de la population mondiale. Près de six fois plus de personnes sont mortes durant la pandémie que durant la Grande Guerre qui venait de s’achever.
Les scientifiques soupçonnent que des maladies comme la variole et la peste bubonique ont également été piégées dans la glace sibérienne, parmi de nombreuses autres maladies que nous pensions être entrées dans la légende pour l’humanité. Avec la fonte du pergélisol due au changement climatique provoqué par l’homme, Un grand résumé de l’histoire des maladies dévastatrices va bientôt se réchaufer sous le soleil de l’Arctique.
L’anthrax et le lac Hazen
Beaucoup de ces organismes congelés ne survivront pas à la décongélation ; ceux qui ont été ranimés l’ont été, généralement dans des conditions de laboratoire. Mais en 2016, en Russie, un garçon est mort et 20 autres personnes ont été infectées par le bacille du charbon (anthrax) mis à nu lors du retrait du permafrost. Ils ont bu de l’eau dans laquelle la carcasse congelée d’un renne tué par la bactérie pourrissait depuis au moins soixante-quinze ans.
Pour mieux comprendre le risque que représentent les virus congelés, le Dr Stéphane Aris-Brosou et ses collègues de l’Université d’Ottawa au Canada ont prélevé des échantillons de sol et de sédiments dans le lac Hazen, à des endroits où de petites, moyennes et grandes quantités d’eau de fonte des glaciers locaux se déversent dans le lac.
Ils ont ensuite analysé l’ARN et l’ADN de ces échantillons pour identifier les caractéristiques qui correspondent étroitement à celles des virus connus et ont exécuté un algorithme qui a évalué la probabilité que ces virus infectent des groupes d’organismes non apparentés.
« Une recette pour un désastre »
Les recherches, publiées dans Proceedings of the Royal Society, suggèrent que le risque de propagation des virus à de nouveaux hôtes était plus élevé dans les endroits où s’écoulaient de grandes quantités d’eau de fonte glaciaire. D’autres recherches récentes ont déjà montré que des virus inconnus se trouvent bien dans ces glaces. L’année dernière, par exemple, des chercheurs de l’université d’État de l’Ohio, aux États-Unis, ont annoncé qu’ils avaient trouvé le matériel génétique de 33 virus – dont 28 nouveaux – dans des échantillons de glace prélevés sur le plateau tibétain. D’après leur emplacement, les virus ont été estimés à environ 15.000 ans.
En 2014, des scientifiques du Centre national français de la recherche scientifique d’Aix-Marseille ont réussi à faire revivre un virus géant qu’ils avaient isolé dans le permafrost sibérien, le rendant à nouveau infectieux pour la première fois depuis 30.000 ans. Le scientifique principal de l’étude, Jean-Michel Claverie, a déclaré à l’époque à la BBC que la découverte de telles couches de glace pourrait être « une recette pour le désastre ».
MB
