Si toutes les fourmis de notre planète étaient placées sur une balance, elles pèseraient plus que tous les oiseaux et mammifères sauvages réunis. Pour chaque humain sur terre, il y a environ 2,5 millions de fourmis, soit un total de 20 billiards (millions de milliards). C’est ce qui ressort d’une nouvelle analyse réalisée par un groupe de scientifiques.
20 billiards, cela fait donc 20 000 000 000 000 000. Les chercheurs ont examiné 489 études pour parvenir à ce résultat. Ce chiffre, que les auteurs de l’étude qualifient de prudent, est deux à vingt fois supérieur aux estimations précédentes.
Il existe plus de 15.700 espèces et sous-espèces de fourmis. En tout cas si l’on considère seulement celles qui ont déjà été nommées. Le haut degré d’organisation sociale des fourmis leur a permis de coloniser presque tous les écosystèmes et toutes les régions du monde. Selon l’équipe de recherche, les fourmis vivant au sol sont plus courantes dans les régions tropicales et subtropicales, mais on les trouve presque partout, sauf dans les régions les plus froides de la planète.
Combien pèsent toutes ces fourmis ?
Les chercheurs ont également calculé le poids de toutes ces fourmis. La masse des organismes est généralement mesurée en fonction de leur composition en carbone. Les scientifiques estiment que 20 billiards de fourmis de taille moyenne correspondent à une biomasse d’environ 12 mégatonnes (millions de tonnes) de carbone. C’est plus que la biomasse combinée des oiseaux et des mammifères sauvages – et environ 20% de la biomasse humaine totale. Ajoutons que le carbone représente environ la moitié du poids sec d’une fourmi. Si le poids des autres éléments du corps était inclus, la masse totale des fourmis du monde serait encore plus élevée.
Les chercheurs ont également constaté que les fourmis sont réparties de manière inégale sur la surface de la Terre. Elles culminent généralement sous les tropiques. Elles sont aussi particulièrement abondantes dans les forêts, et étonnamment dans les régions arides. Mais elles sont moins courantes dans les habitats artificiels. Les entomologistes constatent un déclin inquiétant des populations d’insectes. Cette situation est due à la destruction des habitats, aux pesticides et au changement climatique.
Moins de fourmis serait un désastre pour les humains et les animaux
Mais nous ne savons pas si le nombre de fourmis est lui aussi en baisse. Un déclin – malgré le fait qu’elles soient très nombreuses – serait une mauvaise nouvelle pour les humains et les animaux. Par exemple, une étude récente a montré que les fourmis peuvent être plus efficaces que les pesticides pour aider les agriculteurs à produire des aliments. En creusant des tunnels, elles aèrent le sol et entraînent les graines sous terre pour qu’elles germent. Et elles servent de source de nourriture aux oiseaux et aux mammifères.
Certaines espèces ne peuvent pas survivre sans fourmis.
(OD)
