Cela semble être un rêve : un vaccin qui protégerait les personnes en bonne santé présentant un risque élevé de développer un cancer. Toutes les cellules malignes naissantes seraient détruites par le système immunitaire grâce à un tel vaccin. Pourtant, ces vaccins pourraient être disponibles avant la fin de la décennie, du moins si l’on en croit le couple à l’origine de l’un des vaccins Covid les plus performants. En fait, des vaccins sont déjà testés actuellement contre le cancer du pancréas, l’un des cancers les plus difficiles à traiter, entre autres. D’autres études sur le vaccin concernent des personnes présentant un risque élevé de cancer du côlon, de la prostate et du sein.
Lors d’une interview accordée le week-end dernier à la BBC, Uğur Şahin et Özlem Türeci, cofondateurs de BioNTech, la société allemande qui s’est associée à Pfizer pour produire un vaccin révolutionnaire à ARNm face au Covid expliqué comment cette technologie pourrait être repensée pour préparer le système immunitaire à attaquer les cellules cancéreuses.
Selon eux, ces vaccins anticancer à base d’ARNm pourraient être disponibles « avant 2030 ». BioNTech travaille sur plusieurs études en cours, dont une dans laquelle les patients reçoivent un vaccin personnalisé pour inciter leur système immunitaire à attaquer leur cancer.
La technologie ARNm utilisée fonctionne en envoyant une instruction aux cellules pour qu’elles produisent un antigène ou une protéine. Pour le Covid, cet antigène fait partie de la protéine « spike » du virus. Dans le cas du cancer, il s’agirait d’un marqueur à la surface des cellules tumorales. Cela apprend au système immunitaire à reconnaître les cellules affectées et à les cibler pour les détruire.
Les leçons apprises du Covid
Les études de BioNTech sur le cancer par ARNm ont commencé bien avant la pandémie et ont montré quelques premiers signes encourageants. Mais la prudence s’impose. De nombreuses études prometteuses sur le cancer se soldent par un échec. Il faudra sans doute attendre plusieurs années avant de savoir si les traitements de BioNTech contre le cancer du côlon, le mélanome et d’autres types de tumeurs sont vraiment à la hauteur des espérances. Les cellules cancéreuses qui composent les tumeurs peuvent être recouvertes d’une grande variété de protéines différentes, ce qui rend extrêmement difficile la création d’un vaccin qui cible toutes les cellules cancéreuses, mais qui épargne les tissus sains.
Türeci a déclaré à la BBC que BioNTech avait appris à fabriquer des vaccins à ARNm plus rapidement pendant la pandémie et qu’elle comprenait mieux comment le système immunitaire des gens réagissait à l’ARNm. Le déploiement rapide du vaccin Covid a également aidé les autorités de réglementation des médicaments à justifier l’approbation des vaccins. « Cela va certainement accélérer notre vaccin contre le cancer également », a-t-elle ajouté.
« Il n’y a aucune raison pour que les vaccins contre le cancer ne fonctionnent pas s’ils sont administrés au stade le plus précoce »
BioNTech n’est certainement pas la seule entreprise à travailler sur des essais de vaccins contre le cancer. Des vaccins sont déjà testés actuellement contre le cancer du pancréas, l’un des cancers les plus difficiles à traiter, entre autres. D’autres études sur le vaccin concernent des personnes présentant un risque élevé de cancer du côlon et du sein.
« Il n’y a aucune raison pour que les vaccins contre le cancer ne fonctionnent pas s’ils sont administrés au stade le plus précoce », a déclaré au New York Times Sachet A. Shukla, qui dirige un tel programme de vaccins contre le cancer au MD Anderson Cancer Center. « Les vaccins contre le cancer, c’est une idée dont le temps est venu. »
Les patients ayant reçu le vaccin contre le cancer du pancréas ne présentent aucun signe de rechute après deux ans
Le Sidney Kimmel Comprehensive Cancer Center de l’université Johns Hopkins, par exemple, teste actuellement un vaccin contre le cancer du pancréas. Dans le cas de ce cancer, la première modification des cellules normales est presque toujours une mutation dans un gène cancéreux connu, le KRAS. D’autres mutations suivent, et six mutations génétiques sont à l’origine de la croissance du cancer du pancréas chez la majorité des patients. Ces connaissances ont permis aux chercheurs de Hopkins de mettre au point un vaccin qui entraînerait les lymphocytes T – les globules blancs du système immunitaire – à reconnaître les cellules présentant ces mutations et à les tuer.
Leur premier essai a porté sur 12 patients atteints d’un cancer du pancréas à un stade précoce qui avaient déjà été traités chirurgicalement. Les patients atteints d’un cancer du pancréas – même s’il est détecté et traité rapidement – ont généralement 70 à 80 % de risques de rechute dans les années à venir. Et quand le cancer du pancréas récidive, il est métastatique et fatal. Mais les patients qui ont reçu le vaccin n’ont eu aucun signe de rechute après deux ans. Le vaccin semble sûr et il a apparemment induit une réponse immunitaire contre les mutations courantes de ce cancer.
Mais tous les tests ne sont pas aussi prometteurs
Mais tous les tests ne sont pas aussi prometteurs. Olivera Finn, professeure émérite aux départements d’immunologie et de chirurgie de la faculté de médecine de l’université de Pittsburgh, a commencé à tester un vaccin ciblant le noyau d’une molécule, muc1, dès 1993. Dans les cellules normales, la molécule est invisible pour le système immunitaire car elle est recouverte de molécules de sucre. Mais dans le cas du cancer du colon, du sein et du pancréas, il peut devenir visible pour le système immunitaire. Elle semblait donc être une cible parfaite pour un vaccin.
Aujourd’hui, 30 ans plus tard, Finn travaille sur un vaccin destiné à prévenir les polypes précancéreux du côlon. Lors des premiers tests, elle a ciblé les personnes chez qui les coloscopies avaient détecté des polypes avancés – des bosses qui peuvent se développer dans le côlon, mais dont seule une minorité devient cancéreuse. L’objectif était que le vaccin stimule le système immunitaire pour empêcher la formation de nouveaux polypes. Le vaccin a fonctionné chez les souris. Mais une étude récemment achevée, portant sur 102 personnes réparties dans six centres médicaux et choisies au hasard pour recevoir le vaccin préventif ou un placebo, a donné un résultat différent. Ils avaient tous des polypes du côlon à un stade avancé, ce qui les rendait trois fois plus susceptibles de développer un cancer au cours des 15 années suivantes que les personnes sans polypes. Seul un quart des personnes ayant reçu le vaccin a développé une réponse immunitaire et aucune réduction significative du nombre de polypes n’a été observée dans le groupe vacciné.
« Je pense vraiment que nous verrons quelques vaccins approuvés dans les cinq prochaines années »
Un vaccin visant à prévenir le cancer du sein chez les femmes en est également encore à ses débuts. Le vaccin a été testé chez des femmes atteintes de cancers avancés bien établis. Il n’a pas permis de guérir les cancers, mais a montré que le vaccin pouvait fournir le type de réponse immunitaire qui pourrait être utile plus tôt dans l’évolution de la maladie.
Néanmoins, Mary L. Disis, directrice de l’Institut du vaccin contre le cancer de l’université de Washington, qui a dirigé les recherches, est pleine d’espoir. En partie parce que les résultats d’un test d’un vaccin contre le cancer de la prostate auquel elle participe offrent une certaine perspective. « Je pense vraiment que nous verrons quelques vaccins approuvés dans les cinq prochaines années », avance-t-elle. Les premiers vaccins, prévoit-elle, seront utilisés pour prévenir les récidives chez les patients dont le cancer a été traité avec succès. « Après cela, je pense que nous passerons très rapidement à la prévention primaire, en administrant des vaccins aux personnes en bonne santé et à haut risque. »
MB
