Les femmes sont plus vulnérables que les hommes aux températures extrêmement élevées, comme la vague de chaleur qui nous frappe actuellement. Pourquoi ? La réponse la plus probable est que c’est une combinaison de plusieurs facteurs.
Une étude menée aux Pays-Bas, qui portait sur la mortalité après diverses vagues de chaleur, a révélé que les femmes âgées étaient plus exposées que les hommes. Les chercheurs ont déclaré que ces résultats n’étaient pas uniquement dus à l’âge, car même en comparant des populations de la même génération, les taux de mortalité étaient encore 15% plus élevés pour les femmes.
Une autre étude menée par des scientifiques néerlandais et allemands, qui a examiné 23 années de données sur les températures aux Pays-Bas ainsi que les taux de mortalité quotidiens, a également révélé des différences entre les sexes. La mortalité liée à la chaleur était plus élevée chez les femmes que chez les hommes, notamment dans le groupe d’âge le plus élevé (≥ 80 ans) en cas de chaleur extrême.
Là encore, les résultats montrent que les différences ne sont pas dues au fait que les personnes âgées sont plus vulnérables à la chaleur tout court, ni que les femmes sont surreprésentées car elles vivent généralement plus longtemps que les hommes.
Les femmes transpirent moins
Tout viendrait de la transpiration. En gros, les personnes âgées transpirent deux fois moins que les jeunes et les femmes deux fois moins que les hommes. En d’autres termes, les femmes âgées ont la plus faible capacité à évacuer la chaleur corporelle.
Des études ont également montré que le taux de transpiration maximal chez les jeunes femmes en bonne santé est généralement plus faible que chez leurs homologues masculins. Mais nous ne savons pas encore vraiment si c’est la raison pour laquelle les femmes sont plus nombreuses dans les données de mortalité et de morbidité lors des vagues de chaleur.
Le stress cardiovasculaire est plus élevé chez les femmes (et les tâches ménagères doivent être effectuées pendant les vagues de chaleur)
Le stress exercé par la chaleur sur le système cardiovasculaire peut également jouer un rôle. La charge cardiovasculaire est plus élevée chez les femmes, ce qui peut expliquer leur risque plus élevé de mourir par fortes chaleurs.
Les femmes âgées peuvent également être plus exposées car elles sont plus susceptibles de vivre seules – un facteur de risque connu par temps chaud. De plus, bien qu’elles soient généralement moins actives que les hommes, les femmes participent davantage aux tâches ménagères. En poursuivant ces activités pendant les vagues de chaleur, alors qu’elles sont physiquement moins en forme, les femmes courent un plus grand risque de surchauffe après un effort cardiovasculaire que les hommes.
Les femmes s’échauffent plus rapidement
Une autre piste serait que les femmes courent un plus grand risque pendant les vagues de chaleur parce que leur température centrale est plus élevée après l’ovulation, alors qu’elles sont aussi souvent plus petites que les hommes et ont donc un plus grand rapport surface/masse, de sorte que leur corps se réchauffe plus rapidement.
MB
