C’est la nouvelle ruée vers l’or, et la Chine mène la chasse alors que les prix flambent. Seulement ce n’est pas de l’or que tout le monde recherche, c’est du lithium. Beaucoup disent que l’avenir de la production de véhicules électriques et, plus largement, la lutte contre le changement climatique, dépendent du métal rare.
Les prix du “métal vert” ont connu une augmentation de près de 500% au cours de la dernière année, selon Bloomberg.
Sung Choi, analyste des métaux chez BloombergNEF, a déclaré à VOA : “Le coût du lithium a augmenté parce que pratiquement tous les constructeurs automobiles se sont lancés dans la production de véhicules électriques.”
Le tsar de la voiture électrique et PDG de Tesla, Elon Musk, a tweeté que les coûts “insensés” signifiaient que “Tesla pourrait en fait devoir se lancer dans l’exploitation minière et le raffinage directement à grande échelle”.
C’est exactement ce que la Chine a fait, et ses entreprises cherchent à s’assurer qu’elles ne manquent pas du métal nécessaire à la fabrication de batteries lithium-ion – que la Chine, qui possède le plus grand marché de véhicules électriques au monde, produit à 80 % de globalement.
Alors que plus de la moitié des ressources mondiales de lithium se trouvent en Amérique du Sud et en Australie, la Chine parcourt le monde à la recherche de nouvelles sources de métal, notamment sur le plateau Qinghai-Tibétain et ailleurs, mais de plus en plus en Afrique.
“L’Afrique a récemment été à l’honneur avec ses vastes ressources en métaux”, a déclaré Choi.
Le conglomérat chinois BYD, dont le siège est à Shenzen, est en pourparlers pour acheter six nouvelles mines de lithium dans des pays africains non spécifiés, a rapporté Reuters, citant la publication soutenue par le gouvernement de Shanghai The Paper. Les e-mails répétés de la société VOA demandant des détails sur les accords sont restés sans réponse.
En République démocratique du Congo, le géant minier chinois Zijin est dans une bataille juridique avec les minéraux australiens AVZ pour le contrôle de la mine Manono – peut-être le plus grand gisement de lithium au monde – dans l’est du pays riche en ressources.
Au Zimbabwe également, qui abrite d’importants gisements inexploités de la ressource, la Chine rachète des mines. Dans le cadre d’un accord majeur, Zhejiang Huayou Cobalt investit 300 millions de dollars dans sa mine Arcadia Lithium récemment achetée à l’extérieur de Harare, selon Reuters. L’argent servira à construire une usine d’une capacité de traitement de 400 000 tonnes métriques de concentré de lithium par an.
Shenzhen Chengxin Lithium Group et Sinomine Resource Group ne sont que deux des autres entreprises qui ont investi dans le lithium au Zimbabwe au cours de l’année écoulée.
Le gouvernement zimbabwéen a salué l’investissement. La porte-parole Monica Mutsvangwa a déclaré à VOA via WhatsApp que le pays économiquement instable, qui fait l’objet de sanctions occidentales, envisage de se renommer comme un acteur majeur dans “le secteur florissant du lithium”.
“Notre objectif est de combler le vide créé par le remplacement des moteurs à combustibles fossiles par des batteries électriques”, a-t-elle déclaré.
Dans une référence apparente à l’Occident, elle a ajouté dans un e-mail à VOA, “L’industrie du stockage des batteries de la nouvelle ère des véhicules électriques vous a laissé tomber… Chiffres à trois chiffres dans les fusions et acquisitions d’Arcadia Lithium, gisements de Buhera Lithium et Bikita Minerals vous ont mis de côté.”
Joe Lowry, fondateur de la société de conseil Global Lithium, a déclaré à VOA que les producteurs de lithium occidentaux avaient été surpris par la croissance de l’industrie des véhicules électriques et donc la ruée vers le lithium.
“Le lithium est un petit marché de niche depuis 7 décennies. Le marché mondial des produits chimiques au lithium n’a atteint le milliard de dollars qu’en 2015. L’industrie n’était pas préparée à l’électrification des transports”, a-t-il déclaré par e-mail.
“Vous pouvez construire une énorme usine de batteries comme Tesla le fait en quelques années. Il faut jusqu’à dix ans pour mettre en ligne un projet de produits chimiques au lithium entièrement intégré”, a-t-il déclaré.
Pendant ce temps, “les producteurs chinois ont investi en avance sur la courbe dans les ressources en dehors de la Chine … (et) regardent l’Afrique”, a déclaré Lowry.
Les États-Unis aussi connaissent l’importance de l’Afrique. Le général Stephen Townsend, commandant de l’AFRICOM, a déclaré au House Appropriations Committee en avril : “L’Afrique possède de vastes gisements d’énergie inexploités… (nécessaire pour) passer à l’énergie propre, notamment les téléphones portables, les moteurs à réaction, les véhicules hybrides électriques et les systèmes de guidage de missiles”.
“Les gagnants et les perdants de l’économie mondiale du 21e siècle peuvent être déterminés par le fait que ces ressources sont disponibles sur un marché ouvert et transparent ou sont inaccessibles en raison des pratiques prédatrices des concurrents”, a-t-il ajouté.
Et tandis que certains des composants clés des véhicules électriques proviennent d’Afrique, le marché du produit fini – fabriqué à l’étranger – est encore minuscule sur le continent. Les mines fournissent des emplois, mais les critiques disent que les habitants ne voient pas assez de retombées des projets de plusieurs millions de dollars.
L’année dernière, le président congolais Félix Tshisekedi a déclaré que les personnes vivant dans les zones minées « languissaient toujours dans la misère », tandis que les multinationales étrangères prospéraient. Il a lancé une révision des contrats « minerais contre infrastructure » de son prédécesseur avec les sociétés minières chinoises.
