Essais cliniques : ces jeunes servent de cobayes pour la science

Thomas n’est pas près d’oublier son anniversaire. Le jour de ses 25 ans, il l’a passé couché, la tête inclinée, plus basse que les pieds « à moins 6 degrés », dans un lit de l’Institut de médecine et de physiologie spatiales (Medes) à Toulouse. Le jeune ergothérapeute participait, avec neuf autres volontaires, à une étude clinique inédite : trois mois d’hospitalisation dont 60 jours à rester allongé pour tester les effets de l’apesanteur sur le corps humain. En contrepartie, il empochait une indemnisation de 16.000 euros, échelonnés sur quatre ans.

« Mon CDD venait de se terminer et j’avais le projet de parcourir l’Amérique du Sud en sac à dos. J’ai découvert l’appel du Medes dans la presse et il tombait vraiment bien », admet Thomas, attiré par « ce joli pactole ». Encore devait-il franchir les tests physiques et psychologiques de sélection, et accepter en toute connaissance de cause les contraintes imposées par les protocoles médicaux pratiqués pendant l’essai.

Pas le droit de s’asseoir, ni d’aller aux toilettes

« Il fallait se plier à une batterie d’examens : manger des compléments alimentaires et des vitamines plusieurs fois par jour, faire des prises de sang, des biopsies, passer des IRM », décrit le jeune homme. Et tout ça, en restant allongé deux mois. « Nous n’avions pas le droit de nous asseoir, ni d’aller aux toilettes, ni de recevoir de visites externes. Il fallait finir son repas même si on n’avait pas faim ou dormir alors qu’on n’avait pas sommeil », se souvient Thomas.

Heureusement, entre tous ses examens, le jeune homme pouvait lire, regarder la télé, écouter de la musique, téléphoner à ses proches ou discuter avec son colocataire de chambre. « Participer à cette étude, c’était comme vivre une aventure à la Koh-Lanta , un défi pour voir si j’étais capable physiquement et mentalement de tenir », analyse le jeune ergothérapeute qui avoue avoir « perdu du muscle, de la masse osseuse et pris du gras ». En souvenir, il a conservé le cadeau d’anniversaire offert par l’équipe médicale, « un objet de décoration avec des planètes et des astronautes ».

Des jeunes disponibles

Comme Thomas, de nombreux jeunes actifs ou étudiants acceptent volontiers de prêter leur corps à la science. Encore faut-il qu’ils correspondent aux critères d’éligibilité. Le professeur Marc Bardou du Centre d’Investigation Clinique du CHU Dijon Bourgogne, spécialisé en vaccinologie, a recruté quarante femmes dans le cadre d’une étude sur le papillomavirus humain (HPV). La tâche s’est avérée compliquée. « Il a fallu qu’elles aient entre 16 à 26 ans, qu’elles aient eu moins de quatre partenaires sexuels, qu’elles n’aient jamais été vaccinées contre le HPV. Ça a restreint le champ des possibles », soupire le médecin.

Autre difficulté, la disponibilité des volontaires. « Rester allonger deux mois pour simuler la microgravité, c’est compliqué pour des étudiants en période d’examen ou de jeunes travailleurs, à moins de poser des congés ou d’être intérimaire », déduit Pascale Vasseur, responsable des recrutements de volontaires au Medes à Toulouse. Sans oublier que pendant cette longue période d’inaction, les testeurs ne sont pas rémunérés « alors que leurs charges personnelles extérieures continuent de tomber ».

Enfin, le suivi après l’étude clinique peut être long, en particulier lorsqu’il s’agit d’un vaccin expérimental à comparer avec un vaccin déjà approuvé. Pour le HPV, l’essai dure un an à raison de trois injections dans le bras sur une période de six mois. Puis il faut se faire suivre régulièrement pendant cinq mois. « Cela peut donc être difficile pour des étudiantes qui quittent la région pour rejoindre leur famille pendant les vacances scolaires ou à la fin de leur cursus », prévient Marc Bardou.

Pour la science

Mais qu’est-ce qui pousse ces jeunes à devenir des cobayes ? « Certains veulent contribuer au développement de la recherche médicale, voire participer à un effort national », avance le professeur Marc Bardou. Et de rappeler le succès de l’appel à tester les vaccins Covid , lancé début octobre 2020 par l’Inserm sur la plateforme Covireivac. Initialement, l’objectif était d’attirer 25.000 volontaires. Deux mois plus tard, ils étaient 40.000 à se manifester et 55.000 en novembre 2021 pour répondre aux nombreux essais qui au fil des mois ont permis de mieux caractériser l’immunité, selon les vaccins et selon les populations.

Faire progresser la science, tout en en apprenant un peu plus sur sa maladie chronique, c’était l’objectif de Séverine (28 ans), infirmière au CHU de Strasbourg. Souffrant depuis l’adolescence d’une allergie au pollen, elle a accepté de participer à une étude clinique de trois mois menée par Alyatec, une société de recherche privée spécialisée dans le domaine de l’allergie respiratoire.

Concrètement, la jeune femme devait se soumettre, pendant trois heures, à une quantité d’allergènes de pollen jusqu’à provoquer les symptômes de la rhino-conjonctivite, et ceci dans une chambre d’exposition allergénique, unique en France. « Je devais entrer dans un sas, enfiler une combinaison de protection intégrale, m’installer dans un fauteuil et noter toutes les quinze minutes ce que je ressentais sur une tablette, tout en surveillant l’évolution de mon souffle », résume Séverine qui a fortement réagi à l’expérience.

En plus de ses réactions allergiques habituelles (nez qui pique, yeux qui coulent, éternuements…), elle a déclenché « une petite crise d’asthme » nécessitant le recours à « un peu de Ventoline ». Une première pour l’infirmière ! « Cela ne m’a pas effrayée. Les autres volontaires y sont aussi passés et tout est parfaitement encadré », assure-t-elle.

L’argent, motivation numéro un

Séverine a encaissé un chèque de 460 euros à la suite de cet essai, « un bonus plutôt bienvenu dans la période actuelle ». Et elle n’est pas la seule à s’en féliciter. Les 16.000 euros d’indemnité de Thomas, le volontaire toulousain, lui ont permis de « voyager sereinement et de revenir sans se retrouver à sec ». A son retour, il a aussi pu s’acheter une voiture, « indispensable pour mon travail ». Avec cette même somme, son colocataire de chambre est parti s’installer au Japon. Un autre, apprenti pilote, s’est payé des cours de pilotage. Séverine, l’infirmière, a elle déposé une partie de son indemnité sur son compte d’épargne « pour me récompenser plus tard », le reste lui sert « pour améliorer [s]on quotidien ».

« L’argent est en effet un élément moteur très important pour les jeunes volontaires », reconnaît le professeur Marc Bardou. Même si de son côté, il tient davantage à les convaincre en les informant « sur l’objectif d’un essai clinique, un vaccin ou un médicament plutôt que sur le montant de l’indemnité », qui dans son centre ne dépasse pas quelques centaines d’euros. Et d’insister : « Les contraintes subies, comme la prise du traitement, les visites médicales, les examens de suivi, les hospitalisations, justifient des compensations élevées… mais plafonnées ! »

Jusqu’ici, les volontaires touchaient 4.500 euros net (non imposables) par an. Ce plafond a été réévalué le 15 février dernier à 6.000 euros. Un garde-fou pour éviter que les testeurs en fassent leur job principal et mettent leur santé en danger. Des scrupules inexistants aux Etats-Unis. Là-bas, pas de maximum financier et les Américains ont le droit de multiplier les études cliniques.

Jeux-concours, parrainage, quiz…

En France, l’encadrement des volontaires est bien plus strict. Ils sont inscrits avec leur numéro de Sécurité sociale dans un fichier national partagé par les investigateurs d’essai. Ils doivent aussi respecter un délai, validé par les autorités de santé, avant de pouvoir s’inscrire à une nouvelle étude. A défaut, ils peuvent toujours coopter un proche.

C’est ce que propose Biotrial qui offre 250 euros à ceux qui parrainent un ami ou un membre de leur famille, à condition qu’il prenne part à une étude. Ce laboratoire breton où 800 volontaires, âgés en moyenne de 30 ans, ont participé à un essai en 2022, pour lutter contre l’ostéoporose, l’endométriose ou les maladies auto-immunes, multiplie les effets d’annonce : jeux-concours, quiz, portes ouvertes, présence aux salons étudiants, appels sur ses réseaux sociaux, stories… Et il n’est pas le seul.

Ces méthodes peuvent surprendre, mais elles dessinent en creux une vraie difficulté pour les promoteurs d’essais de séduire et de recruter des volontaires. Inato l’a bien compris. Cette start-up parisienne développe depuis 2016 une plateforme utilisant l’intelligence artificielle pour permettre aux laboratoires pharmaceutiques d’élargir le recrutement de patients. Objectif : rendre la recherche clinique plus équitable et inclusive. Et elle compte bien renforcer cette offre grâce à sa récente levée de fonds de 20 millions de dollars.

Reste le problème de la visibilité des études en cours. En France, tous les moyens de communication sont scrupuleusement surveillés par le Comité de protection des personnes, chargé de s’assurer du caractère éthique des études cliniques, des droits, de la sécurité et du bien-être des participants.

« Ce contrôle est justifié mais il contraint les possibilités d’attirer les volontaires sains qui n’ont pas accès aux mêmes relais que les patients que l’on peut solliciter grâce à des associations de malades par exemple », illustre Alexandre Regniault, vice-président de France Biotech, une association de 530 entrepreneurs et partenaires experts de la HealthTech. Et de saluer le projet de création d’une plateforme (soutenue par l’Etat) donnant accès à tous les essais cliniques menés en France. Une perspective encourageante pour booster la visibilité des études en cours « à condition que l’information soit exhaustive, claire et accessible aux profanes », prévient Alexandre Regniault.